Kings of the Yukon

L’histoire nous guide à travers l’incroyable cycle de vie d’un saumon. Se fiant à leur odorat, les saumons remontent le cours du fleuve pour retourner frayer et mourir dans le bassin même qui les a vus naître.
Pendant son expédition, Adam passe par le point d’ascension le plus difficile qui soit : la passe migratoire des rapides de Whitehorse. Cette passe, construite en 1958, est la plus longue du monde. C’est grâce à elle que le saumon peut franchir le barrage hydroélectrique de Whitehorse. Et ce n’est pas un mince exploit! Si on la mettait à plat, cette passe serait plus longue que la tour Eiffel.

Si vous suivez les traces d’Adam, vous pourrez admirer les saumons faire le grand saut vers leur dernière demeure. Si toutefois vous n’êtes pas encore prêt à visiter le Yukon, profitez de la visite virtuelle grâce à cette caméra immergée. Vous pourrez ainsi suivre la migration de ces vaillants salmonidés à même votre écran.

Le fleuve Yukon représente la plus longue voie de migration du saumon au monde : 3 200 kilomètres de nage à contre-courant! Les prises annuelles, qui revêtent une grande importance culturelle pour les Premières nations, constituaient autrefois un motif de réjouissance. Or, la surpêche et divers facteurs environnementaux ont entraîné le déclin de la population de saumon. Aussi la pêche au saumon royal est-elle maintenant restreinte sur tout le territoire du Yukon et de l’Alaska. Au cours de son pèlerinage, Adam questionnera les riverains sur l’influence de ce déclin sur leur mode de vie.

Heureusement, les visiteurs peuvent encore admirer le fleuve dans sa beauté originelle. Rendez-vous en voiture aux vestiges d’anciens camps de pêche à Carmacks ou invitez-vous sur l’embarcation de Tommy, un résident de Dawson, qui vous conduira au camp de pêche de sa famille et vous expliquera le fonctionnement d’un véritable tourniquet à poissons. Vous pouvez également visiter le Centre du patrimoine tlingit, aux abords de Teslin, pour découvrir la méthode de fabrication des canots de cèdre par évidage. Vous pourrez y discuter avec les guides et apprendre comment les membres de cette communauté introduisent naturellement des œufs de saumon dans les ruisseaux avoisinants. Dans quelques années, ces saumons reviendront frayer à la source du fleuve.

Non loin de Dawson, Adam croisera un poste de sonar dans le hameau d’Eagle, en Alaska. On y surveille le nombre de saumons qui atteindront le Yukon. Adam rendra alors visite à Andy dans sa cabane au bord du fleuve. Il semble que la débâcle printanière des glaces peut être aussi imprévisible que le nombre de saumons.

Andy lui parlera de la fois où un embâcle géant s’était formé au sud du hameau. Les eaux tumultueuses avaient alors fait éclater l’embâcle, défonçant les berges et inondant les habitations à proximité, dont la sienne. Son poignant récit de survie – Andy avait dû sauver ses chiens de traîneau – nous rappelle qu’il faut bien du courage pour vivre dans les contrées sauvages du Nord.

De la fin avril à la mi-mai, il n’y a pas meilleur endroit que Dawson pour entendre le fleuve gémir alors qu’il se libère de sa chape de glace. La date et l’heure de la débâcle sont minutieusement notées, car cet événement fait l’objet de paris et d’une compétition amicale entre les résidents locaux. Sachez toutefois que la débâcle printanière n’est pas le seul moment où Dawson s’anime. Il y a de quoi s’amuser dans l’ancienne capitale du Yukon toute l’année!

L’expédition d’Adam a eu lieu en 2016-2017, mais les restrictions sur la pêche de subsistance et la pêche récréative sont toujours en vigueur dans le but de rétablir la population de saumon à son niveau d’antan.

Afin de renflouer la population de saumons sauvages, des écloseries élèvent des alevins pour les relâcher dans les eaux du fleuve Yukon. Si vous n’aurez pas le bonheur d’y plonger les mains comme l’a fait Adam en extrayant des centaines de milliers d’œufs orange vif pour les placer dans des sacs Ziploc, vous aurez tout de même la chance de voir où se déroulent ces activités.

L’écloserie en question élève également certaines espèces d’eau douce comme le saumon sockeye, l’omble chevalier et la truite arc-en-ciel. Elle les relâche ensuite dans les dix-huit lacs ensemencés du Yukon, autant d’endroits idéaux d’où vous rapporterez une belle prise. Espérons que les restrictions en place permettront à notre population de saumon de se rétablir et de régner à nouveau.

« Ce que nous infligeons à la terre, au fleuve, à l’air, nous nous l’infligeons à nous-mêmes »  (Harold R. Johnson, auteur de la préface)

• La gestion du saumon dans le fleuve Yukon relève d’un délicat exercice d’équilibre. À votre avis, quelles sont les principales leçons qu’il faut retenir de cette lecture?
• À l’instar d’Adam, vous pourriez vous lancer dans une quête personnelle sur le fleuve Yukon, de Whitehorse à Dawson, et même au-delà. Pensez vous que vous pourriez tenir le coup, à pagayer et camper pendant des semaines?
• Adam cite en exemple des populations de saumon qui se sont rétablies après avoir presque entièrement disparu en Europe. À votre avis, y a-t-il de l’espoir pour le saumon quinnat?
• Après avoir fait un saut dans le monde des poissons d’eau douce, pouvez vous nous dire quel est votre banc de poissons préféré?