Klondike : la dernière grande ruée vers l’or

L’ère du journalisme à sensation battait son plein. La promesse de l’or faisait la une des journaux qui multipliaient les récits de fortune et de gloire.

« Suffisamment loin pour être romantique et suffisamment proche pour être accessible. »

Il ne faut cependant pas croire tout ce qui est écrit dans les journaux. Des centaines de milliers de prospecteurs ont fait le voyage en bateau jusqu’à Skagway, mais ils n’étaient pas préparés aux défis qui les attendaient. En proie à la fièvre du Klondike, ou « Klondicite », beaucoup d’hommes ont abandonné leurs provisions d’hiver, voulant être parmi les premiers à découvrir de l’or.

Cependant, dans une ville où les oignons étaient vendus 5 dollars, soit 170 dollars aujourd’hui, ce n’était pas le paradis qu’ils avaient imaginé. Alors que la menace de famine planait sur Dawson, Pierre Berton nous ramène aux heures sombres qui régnaient sur les rives du Klondike où des mineurs anxieux et affamés attendaient les bateaux de ravitaillement qui les aideraient à traverser les hivers du Yukon.

De nos jours, se rendre à Dawson est bien plus facile. Prenez l’avion pour Whitehorse et, de là, prenez un vol vers Dawson, ou louez une voiture et empruntez la route du Klondike Nord.

La « Klondicite » n’est peut-être plus une réalité, mais l’appel du Yukon est toujours présent...

En 1896, le col Chilkoot, considéré comme la voie la plus rapide vers le Yukon, était devenu le symbole de la ruée vers l’or.

« Le whisky et la soie, les bateaux à vapeur et les pianos, les poulets vivants et les dindes farcies, les poutres de bois et la verrerie, le bacon et les haricots, tout traversait à dos d’homme. »

Les hommes moins fortunés qui n’avaient pas les moyens d’embaucher un porteur devaient gravir le col jusqu’à quarante fois pour transporter tout leur matériel.

Aujourd’hui, la piste Chilkoot est devenue une aventure à la portée des adeptes de la randonnée. Et heureusement, ils n’ont pas besoin d’emporter des provisions pour toute l’année. Réservez votre permis et faites cette randonnée de trois à cinq jours en toute autonomie ou joignez-vous à une visite guidée. Gravissez le célèbre « escalier doré » et admirez les eaux bleu vif du lac Bennett, une vision utopique pour de nombreux chercheurs d’or épuisés. Terminez ensuite la dernière étape de votre voyage vers Carcross à bord du train de la White Pass.

Avant que ne soient posés les rails de chemin de fer, cette autre voie était aussi parcourue à pied. Moins escarpée que la piste Chilkoot, mais plus difficile, elle était sinistrement connue dans les années 1890 sous le nom de « Dead Horse Pass » (col du cheval mort). Ces voyages exténuants dans les montagnes sont relatés par l’écrivain Pierre Berton sous forme de récits détaillés, pas-à-pas, d’hommes et de femmes mis à l’épreuve jusqu’à leurs limites, mais déterminés à survivre dans leur insatiable quête de l’or.

En 1898, la guerre hispano-américaine a éclaté, et les médias ont détourné leur attention du Yukon. La nouvelle de la découverte de concessions aurifères à Nome, en Alaska, est parvenue au Klondike et aussitôt des milliers de personnes sont reparties en quête du prochain filon. La ruée vers l’or du Klondike s’est terminée aussi soudainement qu’elle avait commencé.

• Les médias ont joué un rôle déterminant en diffusant des histoires de richesse et en incitant les personnes à se rendre au Yukon. La ruée vers l’or pourrait être comparée à un phénomène amplifié dans les médias numériques qui aurait pris des proportions démesurées. Pouvez-vous penser à un exemple comparable au XXIe siècle?
• Beaucoup de ceux qui ont trouvé de l’or ont dilapidé toute leur fortune à Dawson, tandis que quelques-uns ont bâti des empires prospères. Seriez-vous plus astucieux avec votre or? En vous inspirant de certains des personnages, comment auriez-vous investi vos richesses à l’époque de la ruée vers l’or?
• En situation de survie, notre véritable caractère se révèle bien souvent. Selon vous, qu’est-ce qui traversait l’esprit des prospecteurs qui transitaient par la piste Chilkoot et le col White?