Ni feux de circulation. Ni bouchons. Ni rage au volant.
Si pour vous l’ultime excursion routière veut dire dépaysement total, loin, très loin des sentiers battus, ce circuit vous comblera. Seule route canadienne praticable en toutes saisons à traverser le cercle polaire arctique, la Dempster ondule sur 740 km au milieu de paysages parmi les plus magnifiques au monde. Cette route non revêtue à deux voies commence près de Dawson et monte vers le nord jusqu’à Inuvik. Un voyage sur la Dempster est synonyme de paysages de toundra saisissants, de chaînes de montagnes majestueuses et de faune abondante. Au début de l’été, on peut y apercevoir un grand nombre de jeunes animaux; en milieu de saison, on y jouit de longues heures de clarté et du soleil de minuit. À la fin de l’été, les visiteurs en prennent plein la vue à mesure que la toundra se drape de pourpre et d’or.
La Ruée vers l’or du Klondike évoque l’esprit d’aventure et un tempérament de pionnier. Dawson tient bien sa place dans l’histoire de cette époque et reste fidèle à elle-même. La ville est encore aujourd’hui peuplée de personnages hauts en couleur qui cadrent bien avec le passé trépidant de la Ruée vers l’or qui imprègne chaque coin et recoin.
La meilleure façon d’explorer le centre-ville de Dawson est à pied. Parcs Canada propose des visites à pied guidées par l’entremise du Centre d’information touristique. Les guides-interprètes feront revivre pour vous les moments marquants de cette tranche de l’histoire et les personnages qui l’ont façonnée, en plus de vous faire apprécier les charmes de la résidence du commissaire et le théâtre Palace Grand où se retrouvait la fine fleur de Dawson. La ville n’était pas surnommée « le Paris du Nord » pour rien! Laissez-vous enchanter par les vers de Robert Service, le « barde du Yukon », avant de poursuivre votre déambulation jusqu’à la cabane de Jack London, un autre écrivain de renom de cette époque.
Une visite au centre culturel Dänojà Zho vous renseignera sur l’histoire culturelle des premiers habitants de la région, les Tr’ondëk Hwëch’in.
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Maintenant que vous avez bien exploré la ville, le temps est venu de reprendre votre voiture et d’aller voir les endroits où tout a commencé. La visite débute au Lieu historique national de la Concession-de-la-Découverte, là où on a trouvé les premières pépites d’or, et se poursuit à la drague no 4 où vous pourrez constater le niveau de mécanisation très élevé des activités minières. Tentez ensuite votre chance à l’orpaillage à la concession libre no 6 – tout ce que vous trouvez est pour vous!
Un petit crochet s’impose sur le chemin du retour pour vous rendre au sommet du Dôme d’où vous aurez la meilleure vue panoramique sur toute la région et, avec un peu de chance, vous assisterez à un coucher de soleil mémorable.
Votre excursion sur la Dempster doit être soigneusement planifiée. Profitez de votre séjour à Dawson pour faire les derniers préparatifs : il vous faudra un véhicule en bon état (avec le plein d’essence), une roue de secours, un bidon d’essence plein, sans oublier de la nourriture et de l’eau en quantité suffisante. Planifiez aussi les endroits où vous comptez dormir (campings ou autres) et faites les réservations nécessaires.
Pour une soirée digne de la Ruée vers l’or, passez faire un tour au Diamond Tooth Gerties, le plus ancien casino au pays, où danseuses de cancan et roulettes vous feront tourner la tête.
Pour finir cette visite avec panache, arrêtez-vous à l’hôtel Downtown pour un dernier verre. Oubliez les petites boissons inoffensives couvertes de mousse rose; on vous servira ici un solide mélange où flotte un orteil humain. Si vous buvez votre verre cul sec (en faisant attention de ne pas avaler l’orteil…), vous serez intronisé au club des buveurs du fameux Sourtoe Cocktail.
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La route Dempster commence à quelque 40 km (25 mi) en amont de Dawson sur la route du Klondike Nord. Premier arrêt : le parc territorial Tombstone, une région sauvage exceptionnelle où montagnes sculptées par le vent montent la garde au milieu de saisissants paysages subarctiques, sillonnés de superbes sentiers pédestres et offrant quantité d’occasions d’observer la faune abondante.
Renseignez-vous au centre d’interprétation du parc sur les possibilités d’observation de la faune et l’état des sentiers. Le centre propose aussi des programmes d’interprétation et des randonnées guidées, et organise diverses activités spéciales durant l’été sur l’art, la culture et l’histoire naturelle. Prenez le temps de savourer une tisane à base de plantes de la région en bavardant avec d’autres voyageurs.
Au belvédère du col North Fork, vous aurez un beau point de vue sur le pic de granite acéré du mont Tombstone (dont le nom anglais vient du fait qu’il ressemble à une pierre tombale).
Le sommet du col North Fork, le point culminant de la route Dempster, est un bon endroit pour vous dégourdir les jambes. Avec un peu de chance, vous verrez peut-être des picas, des marmottes, des lagopèdes et des aigles. À partir d’ici, la route traverse les hautes terres Blackstone, un endroit fréquenté par de nombreuses espèces aviaires. Arrêtez-vous au belvédère du lac Two Moose pour savourer le silence ambiant et soyez aux aguets au cas où un orignal ou deux viendraient y faire un tour (le meilleur moment est au crépuscule).
Si vous campez, vous avez le choix entre le terrain du parc territorial et celui du ruisseau Engineer.
Durée du trajet : 2 h jusqu’au terrain de camping du parc Tombstone (112 km/69 mi); 4 h jusqu’au camping du ruisseau Engineer (234 km/147 mi)
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Le trajet traverse la partie nord des monts Ogilvie, une région qui, comme le reste de la Béringie dont elle faisait partie, a échappé aux glaciations de la dernière époque glaciaire. La route suit la vallée de la rivière Ogilvie, puis grimpe vers le plateau de la plaine Eagle; un arrêt est de rigueur à la crête Ogilvie/Gwazhal Kak pour profiter de la vue panoramique.
Vous croiserez Eagle Plains à mi-chemin, un bon endroit où faire le plein d’énergie – et d’essence. Vous y trouverez un restaurant, une station d’essence et des services pour les véhicules de plaisance, ainsi qu’un hôtel, le seul lieu d’hébergement entre Dawson et Inuvik pour les non-campeurs (il faut réserver avant votre départ).
Peu après, vous arriverez au parallèle situé à 66°33” de latitude nord, c’est-à-dire au cercle polaire arctique. C’est le moment de sabler le champagne et de prendre la photo qui prouvera que vous vous êtes bel et bien rendus jusqu’ici! Au solstice d’été (le 21 juin), vous pouvez assister à la course interrompue du soleil dans le ciel. Savourez l’instant et profitez à plein de la vue des monts Richardson qui s’offre à vous.
D’ici, vous pouvez rebrousser chemin jusqu’à Dawson ou continuer vers Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest.
Durée du trajet : 4-5 h à partir du ruisseau Engineer (212 km/130 mi)
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Après le cercle polaire arctique, la route se poursuit dans les Territoires du Nord-Ouest. Elle traverse les monts Richardson avant d’entreprendre la descente vers la rivière Peel (qu’un traversier vous fera franchir gratuitement en été) et continue vers Fort McPherson, une collectivité dénée.
Allez vous recueillir sur la tombe de la Patrouille perdue, où sont enterrés les gendarmes de la Police à cheval du Nord-Ouest qui ont connu une fin tragique au début des années 1900. L’équipe de secours envoyée à leur recherche était dirigée par le caporal W.J.D. Dempster, en l’honneur de qui la route a été baptisée.
Un autre traversier vous mènera sur la berge opposée du fleuve Mackenzie où se trouve le village de Tsiigehtchic. De là, la route continue vers le nord jusqu’à Inuvik, dont le nom signifie « place de l’homme » en inuvialuit. On y trouve une gamme complète de services et des endroits où loger. Le Western Arctic Visitor Information Centre recèle une mine de renseignements sur la région du delta du Mackenzie. Au nombre des autres attractions touristiques figure l’église en forme d’igloo, sans conteste le bâtiment le plus original de la ville, le centre culturel inuvialuit et l’Aurora Research Institute.
Il y a plusieurs terrains de camping entre le cercle polaire arctique et Inuvik.
Durée du trajet : 6 h à partir du cercle polaire arctique (329 km/204 mi)
