Lorsque le monde a appris qu’on avait découvert de l’or au Klondike, des dizaines de milliers de prospecteurs se sont précipités, pleins d’espoir, à Skagway, en Alaska, sans savoir qu’un obstacle quasi infranchissable les attendait : les montagnes de la chaîne Côtière. Ils se sont frayé un chemin à travers, en empruntant des pistes utilisées depuis des siècles par les Autochtones de la région. C’est cette route que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de piste Chilkoot. Les prospecteurs ne pouvaient franchir la frontière que s’ils avaient avec eux une tonne de matériel, ce qui les obligeait à faire plusieurs voyages sur un sentier dangereux. Les randonneurs modernes peuvent marcher sur leurs traces en suivant le même parcours exigeant, mais d’une grande beauté, qui va de Dyea, près de Skagway, jusqu’au lac Bennett (53 km/33 mi). La piste est bordée de lacs alpins et d’artéfacts de la Ruée vers l’or. Il s’agit du plus vaste lieu historique national du Canada, que Parcs Canada gère conjointement avec le service des parcs nationaux des États-Unis. La plupart des gens prennent de trois à cinq jours pour faire tout le parcours.
La piste commence au village historique de Dyea, à 16 km (10 mi) de Skagway. Il n’en reste presque rien aujourd’hui, mais durant la Ruée vers l’or, l’agglomération abritait une population de 10 000 personnes.
Votre aventure sur la Chilkoot commence sans trop de difficulté. La piste longe la rivière Taiya et traverse une forêt pluviale tempérée typique du littoral sans gagner beaucoup d’élévation. Après le premier camping, à Finnegan’s Point, continuez jusqu’à Canyon City qui recèle d’intéressants vestiges de la Ruée vers l’or, dont une grosse chaudière à vapeur. Canyon City a vu le jour en 1897, mais à peine un an plus tard, la frénésie qui l’animait était plus ou moins chose du passé. Un réseau de téléphériques y était exploité pour transporter (à un coût astronomique) la tonne de matériel que les prospecteurs devaient avoir avec eux pour passer la frontière. Le site abritait aussi deux centrales électriques et diverses entreprises établies pour répondre au besoin des chercheurs d’or.
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Après Canyon City, la piste monte continuellement, mais la dénivellation reste modeste. Vous traverserez Pleasant Camp, le prochain terrain de camping, mais le trajet aujourd’hui se termine à Sheep Camp, le dernier camping avant l’ascension du redoutable « escalier doré ». Des agents du service des parcs nationaux des États-Unis sont en poste au camp et font des exposés le soir. Ils vous renseigneront sur l’état du sentier et son histoire et vous donneront des conseils pour la poursuite de la randonnée. Ce soir, savourez votre deuxième souper autour du feu en bavardant avec les autres randonneurs. Mais couchez-vous de bonne heure… vous avez une grosse journée demain!
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Aujourd’hui, c’est la traversée du col, la partie la plus exigeante du parcours. De Sheep Camp, la piste grimpe graduellement au-dessus de la limite des arbres et suit un ruisseau jusqu’à l’ancienne station de pesée (les « Scales ») où les prospecteurs devaient faire peser leurs marchandises avant de pouvoir continuer leur route. Devant la marée humaine sans cesse croissante qui faisait route vers le Klondike, les autorités canadiennes ont vite compris qu’elles allaient avoir un sérieux problème si ces milliers de personnes arrivaient en pleine région sauvage totalement dépourvues. C’est pourquoi elles ont fixé une quantité obligatoire de marchandises que les prospecteurs devaient avoir avec eux, soit environ une tonne (assez pour survivre une année), et cette règle était appliquée avec rigueur. Réjouissez-vous de ne pas avoir à en faire autant lorsque vous examinerez l’assortiment de vieux objets rouillés abandonnés aux abords de la frontière. Des Scales, vous grimperez l’« escalier doré » jusqu’à la frontière canadienne, une ascension difficile, mais la vue du sommet et le sentiment d’accomplissement qui vous emplira récompenseront au centuple l’effort que vous venez de faire! Encore quelques kilomètres dans un décor alpin à couper le souffle et vous serez arrivé à Happy Camp.
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Des panneaux d’interprétation installés par Parcs Canada vous donneront une bonne idée de la vie durant cette période mouvementée de l’histoire. Une fois votre exploration des lieux terminée, continuez jusqu’au lac Bare Loon où vous passerez votre dernière nuit sur la piste.
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Ce matin, vous aurez une randonnée facile jusqu’au lac Bennett, dans un décor enchanteur offrant des points de vue sensationnels. Un deuxième village de tentes a vu le jour sur les rives du lac Bennett durant le même hiver de 1897-1898. Celui-ci a cependant pris des proportions encore jamais égalées : plus de 20 000 personnes s’y sont rassemblées. Mais dans les dix-huit heures qui ont suivi la débâcle, à la fin du mois de mai 1898, plus de 7 000 embarcations de toutes sortes se sont lancées sur les flots et dans les deux semaines qui ont suivi, le village était pratiquement déserté. Plus d’un siècle plus tard, on peut encore voir l’incidence de ce déferlement de personnes sur la région. En vous promenant autour de la vieille église, sentinelle solitaire encore debout sur la rive du lac, essayez d’imaginer de quoi l’endroit pouvait avoir l’air à ce moment-là. Dirigez-vous vers la gare historique pour prendre le train de la White Pass & Yukon Route jusqu’à Skagway. Vous traverserez le col White, ce qui vous donnera la chance de voir l’autre route utilisée par les chercheurs d’or pour se rendre au lac Bennett.
Autre possibilité : Vous pourriez en plus faire le circuit « Descente du fleuve Yukon en canoë », ce qui vous ferait vraiment faire tout le trajet des chercheurs d’or, de Skagway à Dawson.
